Renault Clio первого поколения поступили в продажу весной 1990 года. У двухобъёмного кузова типа хэтчбек был спокойный экстерьер и слегка клинообразный силуэт. Автомобиль имел относительно низкий коэффициент лобового сопротивления. С самого начала производства предлагались как трёхдверные, так и пятидверные варианты кузова. Линейка двигателей изначально состояла из пяти силовых агрегатов. Бензиновые двигатели имели рабочий объем 1.1, 1.2, 1.4 и 1.7 дм3, в то время как атмосферный дизельный двигатель имел мощность 1.9 дм3.
Помимо пятиступенчатой механической коробки передач, в некоторых моделях использовались автоматические гидромеханические коробки передач. Все версии Renault Clio первого поколения имели передний привод. Автомобили Clio быстро завоевали признание, что нашло свое отражение в награде «Автомобиль года 1991». В 1991 г. модельный ряд пополнился спортивной моделью 16S с 16-клапанным двигателем объемом 1.8 дм3, а годом позже двигатель объемом 1.7 дм3 был заменен на агрегат объемом 1.8 дм3 (восьмиклапанный).
Самой быстрой версией Clio, однако, была модель Williams с динамичным двигателем объемом 2.0 дм3.
В 1994 году провели небольшую модернизацию семейства Clio. В результате были слегка изменены воздухозаборник и задние фонари. В интерьере были использованы новые материалы.
Второй фейслифтинг модели Clio был произведён в 1996 году. Большие фары и новый бампер значительно изменили переднюю часть автомобиля. Интерьер автомобиля также был модернизирован.
Использование более старого двигателя объемом 1.1 дм3 было прекращено, и был представлен новый экономичный двигатель объемом 1.15 дм3.
Производство Renault Clio первого поколения было завершено в начале 1998 года, и в общей сложности было произведено около 4 миллионов автомобилей.