Разработанный Donato Coco и Jean-Pierre Ploué (дизайнерами Renault Twingo и модели C2), новый Citroen C3 появился на европейском рынке в 2002 году. Наряду с C2, C3 был нацелен на замену модели Saxo в секторе малогабаритных автомобилей. Новая модель делит свое шасси с Peugeot 1007 и заимствует несколько компонентов из Peugeot 206. Симпатичный игристый стиль автомобиля обеспечил мгновенный успех среди женщин-водителей. Citroen C3 создан на новой платформе с гораздо большей колесной базой, чем Saxo. Таким образом, в ассортименте компании в то время автомобиль находился между моделями Saxo и Xsara. Изогнутый контур корпуса и его большая высота напоминали знаменитую модель Citroen 2 CV, а крупногабаритные бамперы добавили ощущение прочности. В просторном салоне с удобством размещались пять человек, и при этом оставалось место для достаточно большого багажника. Чтобы увеличить его достаточно сложить спинки задних сидений. В более дорогих версиях была представлена дополнительная Modulboard, которая разделила пространство багажника на две части (по высоте заднего сиденья). С самого начала модель C3 выпускалась с различными вариантами двигателей. В качестве альтернативы использовались три типа бензиновых двигателей объемом 1.1, 1.4 и 1.6 дм3 и современный дизельный двигатель с турбонаддувом объемом 1.4 дм3. Дизельній двигатель с системой питания Common Rail первоначально был доступен в версии с восемью клапанами, но чуть позже была представлена более сильная версия с головкой на 16 клапанов. Все двигатели устанавливались поперечно, а передний привод передавался через пятиступенчатую механическую коробку передач. Только с бензиновым двигателем 1.4 дм3 была доступна опционально дополнительная четырехступенчатая автоматическая коробка передач. В 2003 году появилась версия под названием Pluriel, с интересным дизайном кузова. Корпус открытого типа отличался необычной конструкцией, допускающей различные трансформации. Мягкая крыша сворачивалась при помощи электрического привода и помещалась в багажник. Боковые стойки можно было убрать вручную, но они в отличии от крыши уже не помещались в багажнике. Версия Pluriel приводилась в движение двигателями объемом 1.4 и 1.6 дм3. На автосалоне в Женеве в 2004 году была представлена версия с символом X-TR. Увеличилась проходимость автомобиля благодаря использованию пластикового обвеса и самоблокирующегося дифференциала. Но к сожалению всё также оснащённую только передним приводом. В версии X-TR использовались только мощные версии двигателей. В 2005 году была представлена версия с двигателем 1.4 16V и роботизированной коробкой передач Sensodrive. Дизельный двигатель 1.4 16V с турбонаддувом был заменен на более мощный 1.6 дм3. Осенью того же года был проведен рестайлинг модели. Были изменены воздухозаборник, передний бампер, задние фары и элементы дизайна интерьера. С начала 2006 г. предлагалась версия двигателя 1.6 с автоматической коробкой передач.
Автомобили первого поколения Citroen C3 выпускались до 2009 года.