Первое поколение Audi A3 дебютировало в 1996 году и производилось до тех пор, пока его преемник не вышел на рынок в 2003 году. Автомобиль был во многих отношениях образцом для подражания для конкурентов своего класса. Хоть Audi A3 и относится к C-сегменту, она впечатлила своей надежностью, дизайнерскими решениями и богатыми возможностями комплектации при покупке. Производитель предложил интересную линейку силовых агрегатов, в которую вошли безнаддувные бензиновые двигатели, а также двигатели с турбонаддувом и, конечно же, турбодизели. Среди бензиновых двигателей был двигатель 1.6 мощностью 102 л.с., 20-клапанный 1.8 (125 л.с.) и две его версии с турбонаддувом мощностью 150 и 180 л.с. A3 также можно было купить с дизельным двигателем 1.9 TDI под капотом, который имел четыре варианта (90 и 110 л.с., приводимые в действие распределительным насосом, и 101- и самый мощный 130 л.с., с насос-форсунками). Двигатели 1,8 Т (с турбонаддувом) и самый мощный дизель были доступны в конфигурации с автоматической коробкой передач tiptronic, а также с полным приводом quattro. Первые три года производства Audi A3 продавалась только в трехдверной версии. Пятидверная версия поступила в продажу в 1999 году. Тем не менее машину все же нельзя было назвать семейной. На заднем сиденье было не так много места для ног, да и багажник объемом 350 литров был не самым большим; в версиях quattro он уменьшился до 270 л. Audi A3 был основан на платформе Golf четвертого поколения. Подвеска оставляла желать лучшего с точки зрения комфорта, но у нее было одно важное преимущество - она гарантировала отличную езду. Кроме того, нельзя винить его в недолговечности. Через несколько лет эксплуатации резиновые ленты стабилизатора, оси коромысла или сайлентблоки теряют свой ресурс, но это не дорогостоящие дефекты для ремонта. Проблема бензиновых двигателей заключалась в водяном насосе, в дизелях выходили из строя расходомеры воздуха, двухмассовые маховики, а в более мощных версиях выходили из строя турбокомпрессоры. Автомобиль славился добротным исполнением не только в механике, а и по качеству отделки. Конечно, после нескольких лет использования кое-где появляются потертости, но ничего не трескается. Все сделано удобно и элегантно, а рабочее место водителя является образцом для подражания среди конкурентов бюджетного сегмента. Приборы и индикаторы разборчивы, а управление функциями не вызывает никаких проблем. Простая приборная панель очень эргономична.
Первое поколение модели А3 с начала производства не входило в число самых дешевых, и благодаря репутации бренда и удачной конструкции, снижение стоимости автомобиля с возрастом незначительно. Экземпляры, которым сегодня исполнилось несколько лет, по-прежнему стоят не сильно дёшево. Несмотря на это, интерес к ним по-прежнему высок.
Автомобиль соблазняет своим оригинальным неподвластным времени стилем. Силуэт A3 понравился рациональным людям, ценившим практичные и солидные автомобили, а также любителям тюнинга, которые охотно дорабатывали эту модель Audi.
Если кому-то нужен экономичный автомобиль, обеспечивающий достойные характеристики, то выбирали бензиновый двигатель 1.6 (он недорог в эксплуатации) или дизельный двигатель 1.9 TDI. Это наиболее рекомендуемые двигатели. Любителям быстрой езды понравятся более мощные агрегаты, но затраты на их использование наверняка будут выше. В 2000 году Audi A3 подверглась небольшой модернизации и стала больше походить на старшую Audi A4 B6. Изменения коснулись формы решетки радиатора, фар и дверных ручек, в салоне появился новый руль и подстаканник. Обновленная модель должна казаться «более агрессивной», «взрослой» и более качественной, чем ее предшественница, благодаря двойным фарам за прозрачным стеклом. Для любителей острых ощущений в 1998 году Audi представила спортивный вариант под названием S3. Автомобиль с приводом quattro в стандартной комплектации имел турбомотор 1.8 мощностью 209 л.с., которая через некоторое время была увеличена до 225 л.с. Эта версия отличается спортивным дизайном и более богатым оснащением. В дополнение к отличному двигателю, S3 имеет шасси, с прекрасными спортивными характеристиками. Настройки подвески обеспечивают хорошую управляемость. В модели используются 17-дюймовые колеса и вентилируемые тормозные диски.