В начале описания Saab 9-3 стоит поближе познакомиться с номенклатурой этой модели. Saab хотел стандартизировать названия своих автомобилей, и после запуска более крупной модели 9-5 был представлен Saab 9-3. Мы читаем название «девять-три», и не путать автомобиль с Saab 93 (читается «девяносто три»), произведенным в 1956–1959 годах. Помимо этой путаницы с названием, следует учитывать, что первое поколение 9-3 на самом деле является Saab 900 второго поколения после рестайлинга. Внешне машины отличались только деталями. Лучше всего узнать, что есть что, просто прочитав надпись на двери багажника. Другие изменения были невидимы невооруженным глазом. По сравнению с 900 в 9-3, в частности, были улучшены подвеска и рулевое управление. Сам Saab утверждает, что эти две машины отличаются более чем на тысячу деталей, но в это трудно поверить. Saab 9-3 первого поколения (и 900 II) создавался на платформе Opel Vectra. Предполагалось, что это будет более роскошная и более дорогая версия, потому что именно так позиционировалась марка Saab под крылом General Motors. Дизайн этого автомобиля D-сегмента не был слишком захватывающим, но некоторые особенности, такие как отсылка на всю линейку первого Saab 900, могли и могут по-прежнему нравиться. Когда смотришь на 9-3 сбоку, то слишком бросаются в глаза дверные ручки не окрашенные в цвет кузова. В задней части этого автомобиля преобладают хорошо узнаваемые фары и характерно наклонное заднее стекло. 9-3, однако, надо отдать должное, что при взгляде на нее сзади, под углом, она выглядит очень динамично, словно вот-вот рванёт с места. Однако предложение Saab спереди ничем особенным не выделялось. Обычные фары, простой вид, никакого стилистического безумия. С другой стороны, в автомобиле, позиционируемом как роскошный, возможно, это безумие будет лишним. Единственной характерной деталью на передней панели была решетка сааба, не похожая ни на одну другую. Салон первых 9-3 в меру просторный и в нём достаточно места даже для высоких людей, тем более на передних сиденьях. Saab 9-3 можно легко использовать как семейный автомобиль. Тем более, что это 3- или 5-дверный хэтчбек, что значительно упрощает загрузку чемоданов в багажник (в предложение также входил двухдверный кабриолет). Однако первое, на что мы обращаем внимание, садясь в машину, – это приборная панель. В этом аспекте первый Saab 9-3 просто правит.Трудно найти такую стилистически интересную доску у сопоставимых автомобилей тех лет (производство 9-3 первого поколения шло в 1998-2002 годах). Остатки авиационного прошлого Saab видно невооруженным глазом, и вся компоновка доски ясно показывает, что именно водитель должен быть здесь главным. И действительно, садясь за руль, можно почувствовать себя особенным. Все кажется интуитивно понятным, логичным и просто красивым. Для ночных поездок, после запуска двигателя и въезда на взлетно-посадочную полосу... на дорогу функцию "Ночной панели" можно активировать одной кнопкой. Это решение впервые было использовано в Saab 900 второго поколения, который назывался Black Panel. то умная функция, которая позволяет отключить все световые приборы и индикаторы, кроме спидометра и любой другой важной информации. Это значительно облегчает вождение в ночное время, так как меньше утомляет глаза и позволяет лучше сосредоточить внимание на дороге.
Под капотом 9-3 находятся бензиновые агрегаты объёмом 2,0 (от 132 до 208 л.с.) и 2,3 л. Мотор большего размера имел максимальную мощность 228 л.с. Впервые в Saab не были забыты и любители дизельного топлива, для которых подготовлен симпатичный мотор 2,2 мощностью от 115 или 150 л.с.
Стоит упомянуть сумасшедшую версию 9-3 под названием Viggen (что означает «молния» или «гром»). И шведы должны признать, что название было выбрано удачно, ведь 9-3 Viggen развивал 233 л.с. (в начале 228 л.с.). Кроме того, он имел модифицированную и усиленную подвеску, измененное сцепление и аэродинамический пакет. На первых двух передачах был ограничен максимальный крутящий момент (350 Нм) для предотвращения пробуксовки передних колес (до 249 Нм на первой передаче и 329 Нм на второй). Было произведено 4600 версий Viggen, 500 из которых предназначены для британского рынка.