После огромного рыночного успеха популярного Käfer, т.е. Volkswagen Beetle (1946 – 2003), который был продан в общей сложности в количестве 21 529 464 экземпляров за весь период производства, перед Volkswagen стояла непростая задача. В начале 1970-х немцы знали, что Beetle технически устарел и больше не подходит для повседневного использования. В то время, когда ежегодно с заводов Volkswagen в Германии, Мексике и Бразилии покидало более 1,2 миллиона Beetle, инженеры из Вольфсбурга приступили к работе.
Их работа была начата весной 1974 года. Первое поколение Golf сильно отличалось по дизайну от своего предшественника. Во-первых, двигатель с жидкостным охлаждением находился спереди, а во-вторых, привод передавался на переднюю ось. Автомобиль также стал доступен в пятидверной версии, что сделало его более практичным. Более того, хэтчбек оказался намного быстрее и безопаснее своего предшественника. В результате этот Golf был встречен на рынке с большим энтузиазмом.
Изначально автомобиль был доступен только с бензиновыми агрегатами. Самым слабым из них был четырехцилиндровый, восьмиклапанный 1,0-литровый двигатель, мощностью 50 л.с. и крутящим моментом 80 Нм. Несмотря на столь малый запас мощности, автомобиль весом всего 775 кг разгонялся до максимальной скорости 140 км/час.
Со временем мощность двигателей выросла, и Volkswagen решил еще больше повысить популярность своей малолитражки. В 1976 году немцы представили версию GTI. Сегодня три буквы являются одним из священных символов автомобилестроения и вместе со словами Carrera, Modena и Quattro являются вехами в истории автомобилестроения. Силовой агрегат Golf GTI 1-го поколения представлял собой четырехцилиндровый двигатель объемом 1,6 л, в котором использовались современные форсунки Bosch K-Jetronic. Благодаря мощности в 110 лошадиных сил и 140 Нм крутящего момента Golf массой 830 кг разогнался до первой сотни за 8,9 секунд и достиг максимальной скорости 180 км/ч. Выпуск этой модели способствовал огромной популярности нового класса автомобилей под названием хот-хэтч, то есть переднеприводных хэтчбеков с более мощными двигателями, которые сохранили все преимущества удобных и вместительных компактных автомобилей и доставляют водителю огромное удовольствие от вождения.
Через несколько лет, а если быть точным, в 1983 году, Volkswagen еще больше усовершенствовал GTI, установив под капот чуть более мощный 1,8-литровый агрегат.
В 1976 году, помимо GTI, немцы также показали первый компактный легковой автомобиль с дизельным двигателем. Golf Diesel имел 1,5-литровый двигатель мощностью 50 л.с. и 82 Нм крутящего момента. Это еще больше укрепило позиции Golf, который производился в Германии, Южной Африке и Мексике. Автомобиль попал на многие рынки, в США продавался под именем Volkswagen Rabbit.
В Европе производство Golf 1-го поколения закончилось в 1983 году. В ЮАР автомобиль производился до 2009 года и продавался под названием CitiGolf. Автомобиль имел огромный успех на рынке и был доступен во многих вариантах оснащения, а также с 16 вариантами двигателей.
Golf был доступен не только в виде трех- или пятидверного хэтчбека. Также продавалась серийная версия с кузовом-пикап, обтянутым пластиковой коробкой. Эта модель получила название Caddy. Гольф первого поколения также выпускался с кузовом кабриолет.
Компактный Golf стал автомобильной иконой и достойным преемником Volkswagen Beetle (Käfer). Всего было продано 6 780 050 экземпляров этого автомобиля
Спереди дисковые (Ø 239 mm) — 50 л. с. до апреля 1975: спереди барабанные сзади барабанные, 50 л. с. до июля 1981: усилитель тормозов только как доп. оснащение